Le cellule staminali: una riserva biologica per tutta la famiglia
Le cellule staminali sono cellule “non specializzate”, ancora senza una funzione prestabilita all’interno dell’organismo e in grado di “autoreplicarsi” in maniera illimitata, riproducendosi per divisione cellulare. Ogni staminale può scindersi per dar vita sia a un’altra cellula uguale alla madre, sia ad una cellula destinata a specializzarsi nella costruzione di uno dei molteplici tessuti del corpo umano.

In base alle loro potenzialità in termini di differenziazione, le cellule staminali possono definirsi:

• Totipotenti: quando possono dare vita a tutti i tessuti e a ogni tipologia di cellula, comprese quelle degli annessi embrionali. Sono quindi già presenti nella morula, un aggregato di cellule che si forma nei primi stadi di sviluppo embrionale.
• Pluripotenti : quelle che possono specializzarsi in tutti i tipi di cellule degli individui adulti ma non in cellule che compongono i tessuti extra-embrionali (ad es. le cellule staminali embrionali).
• Multipotenti: le cellule staminali che sono in grado di specializzarsi unicamente in alcuni tipi di cellule (ad es. le cellule staminali cordonali, midollari, del sangue periferico, o cellule tessuto-specifiche quali cellule epiteliali e cellule adipose).
• Unipotenti: quando possono generare solamente un tipo di cellule, specializzate e funzionali al tessuto da costruire o rigenerare

Le cellule staminali vengono usualmente divise in embrionali e somatiche, a seconda della loro provenienza.
Le prime sono ottenute a mezzo coltura e ricavate dalle cellule interne di una blastocisti, un aggregato di cellule progenitore dell’embrione: il loro utilizzo a scopo terapeutico provoca la distruzione dell’embrione, per questo ha implicazioni di tipo etico-religioso ed è vietato in Italia.

Le staminali somatiche sono cellule non differenziate etiche in quanto reperibili tra quelle specializzate di un tessuto specifico e sono prevalentemente multipotenti.
Tra le cellule staminali somatiche rientrano, dunque, le cellule staminali da cordone ombelicale che, rispetto alle altre fonti, rappresentano il “testimone biologico” del nuovo nato e, quindi, una potenziale fonte diagnostica.
La totale assenza di un vissuto immunologico (per contaminazioni ambientali e alimentari) le rende potenzialmente utili per tutta la famiglia, per il trattamento di importanti patologie.

Durante i primi mesi di gravidanza la placenta è sede di produzione di cellule staminali, che in epoca gestazionale si trasferiscono al fegato fetale e poi al midollo osseo del feto. Lo stimolo da parte del sistema nervoso centrale del nascituro induce il midollo osseo a produrre e mobilitare cellule staminali che di conseguenza transitano in vorticoso circolo nel cordone ombelicale.

Le principali caratteristiche delle cellule staminali cordonali:

• Raccolta facile e  indolore
• Sterilità
• Versatilità (elevata compatibilità)
•  Immediata reperibilità (delle unità crioconservate)
• Cellule immature (non inducono rigetto o GVHD cronico)
• Plasticità  (capacità di dar vita a vari tipi di tessuti)
• Cellularità  (concentrazione di linfociti Treg, EPC, MSC con effetto anti-infiammatorio)
• Eticità
• Recupero post-impianto (più lento in termini di neutrofili e piastrine)

Fonte: A. Stanevsky, A. Shimoni, R.Yerushalmi, A.Nagler “Cord Blood Stem Cells for Hematopoetic Transplantation” 2010 – Stem Cell Rev and Rep

Per informazioni sui trattamenti attuali delle cellule staminali, leggi alla pagina “Usi terapeutici“;
per informazioni relative alla ricerca clinica e  nuove future applicazioni, leggi alla pagina “Studi clinici“.